编者按：中科院之声不定期手绘一张“科学史小画”，为大家介绍一段科学史和其背后的故事。
激光的英文简称为LASER，意为“光受激辐射放大”，故称为“激光”。激光是二十世纪人类最重要的发明之一，其应用领域非常广泛，从我们日常生活到国民经济的众多领域，再到国防工业等方面都有激光的身影。上世纪60年代，国际上的激光技术正处于酝酿培育阶段，各国对这项新技术知之甚少，激光技术亟待人们的探索。1965年，钱学森提出了一个问题：“激光是否可以作为新型能源，用于武器探测指导？”这个“激光之问”交到了一位年仅28岁的青年手中，他就是陈定昌。
1937年1月30日，陈定昌出生。当年8月淞沪会战爆发，父母带着他一路颠沛流离至扬州。国难当头，他决心长大后献身于祖国的国防科技事业。1957年，他以优异的成绩保送至北京留苏预备部，后因苏联单方面终止协议，遂转入清华大学就读。1963年，他以毕业设计5分的成绩从清华大学无线电系毕业，被分配至国防部五院二分院工作，从此结缘激光雷达。
接到钱老交给的任务后，陈定昌用了半年的时间考察论证项目的可行性，撰写了《激光在防空导弹中的应用》、《红外在防空导弹中的应用》两篇报告，为雷达激光项目做了前期的理论准备。同年，七机部二院二部迅速成立“激光红外工程组”，陈定昌担任首届工程组组长。但是这个项目进展得并不顺利，我国“光学之父”王大珩对这个项目提出了四个科学质疑。面对挫折和困难，陈定昌并不气馁，而是扎扎实实地研究，最终交上了一份完美的答卷，连最开始投反对票的王大珩也不得不承认：“陈定昌是光学能手！”随后激光雷达项目正式启动。
虽然激光雷达项目得到了一定的经费支持，但是项目组成员的工作和生活都十分艰苦。陈定昌因公务去外地出差，常常住不起旅馆，只能和协作单位借宿。为了解决雷达项目成员的住宿问题，中科院上海光机所腾出一间实验室，做了简单的房屋布置，使项目成员有了一个临时住所。为了节省经费，陈定昌舍不得到工厂食堂吃饭，总是跑去偏远的里弄小作坊吃饭，五分钱便可以解决一顿饭。
在艰苦的科研条件下，陈定昌带领项目组全队人员开足马力，攻坚克难。七年后“激光雷达项目”取得了可喜成绩：他们建成了世界上第一部激光雷达样机。在1973年的试验中，激光雷达也有出色的表现。雷达成功追踪飞行目标若干公里，跟踪精度比设计指标提高了近7倍；比普通炮瞄跟踪雷达精度提高了100倍；对火箭的跟踪距离达到300千米。这项技术后来应用在地球动力卫星合作目标测量。
激光雷达的发明只是陈定昌诸多科研成果的冰山一角，他还先后获得国家科技进步特等奖、二等奖和三等奖，部级科技进步一等奖、二等奖等多个奖项。作为我国精确制导领域的主要奠基人和开拓者，2009年陈定昌当选中国科学院院士。他曾在一则日记中写下“百折不回，奋勇前进”以自勉，这是他一生勇攀高峰的最好注脚。
作者：秦显韩，系中国科学院大学人文学院科学史系博士生
来源：中国科学院大学
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